El maíz es uno de los alimentos más importantes del mundo, y nació en México. Hace unos nueve mil años, los pueblos de esa región empezaron a cultivar una planta silvestre llamada teocintle, con mazorcas diminutas, y durante miles de años la fueron transformando hasta obtener el maíz. Hoy hay maíz amarillo, blanco, azul, rojo, morado y de colores mezclados.
Para un niño es una planta llena de historia, de colores y de números: granos, hileras, mazorcas. Clasificar mazorcas por su color es un ejercicio de categorías que trabaja Clasifica en cestas.
El teocintle
El teocintle es una planta silvestre de México que se parece a una hierba alta. Sus mazorcas son muy pequeñas y tienen pocos granos, duros y encerrados.
Los agricultores antiguos escogían cada año las mejores plantas para sembrar, y así, poco a poco, las mazorcas se hicieron más grandes.
Comparar el dibujo de una mazorca de teocintle con una de maíz actual es un ejercicio de observación que sorprende mucho.
Miles de años de trabajo
La transformación del teocintle en maíz llevó miles de años y el trabajo de muchas generaciones de agricultores.
Es uno de los mejores ejemplos de cómo las personas han cambiado las plantas al cultivarlas.
Calcular cuántas generaciones de personas caben en nueve mil años, si cada una dura unos veinticinco, es una división con un resultado impresionante.
Una mazorca por dentro
Una mazorca tiene un centro duro, el olote, y a su alrededor los granos colocados en hileras.
Las hileras suelen ser pares: doce, catorce, dieciséis, dieciocho.
Contar las hileras de una mazorca de verdad y los granos de una hilera, y multiplicar, da el número aproximado de granos. A contar acompaña ese conteo.
Los colores del maíz
En México existen muchas variedades de maíz nativo, llamadas razas, con granos de colores muy distintos.
El maíz azul se usa para tortillas y antojitos de color oscuro; el rojo y el morado, en algunas bebidas y platos tradicionales.
Nombrar los colores de una mazorca pinta es un juego sencillo para los pequeños. Adivina el color lo acompaña.
Por qué tiene colores
El color del grano depende de sustancias que tiene la planta, y cada variedad las tiene en cantidades distintas.
Algunas mazorcas tienen granos de varios colores porque las plantas se cruzan con el polen que lleva el viento.
Es una buena ocasión para explicar la polinización con algo que el niño puede ver y tocar.
La milpa
La milpa es una forma tradicional de cultivo en la que se siembran juntos maíz, frijol y calabaza, a veces con chile.
El frijol trepa por el tallo del maíz, y la calabaza cubre el suelo con sus hojas grandes, que guardan la humedad.
Dibujar una milpa y explicar cómo se ayudan las tres plantas es un ejercicio de ciencia y de cooperación.
La tortilla
Para hacer tortillas, el maíz se cuece con cal y agua. Ese proceso, la nixtamalización, hace el maíz más nutritivo y más fácil de moler.
Es una técnica muy antigua de los pueblos de Mesoamérica.
Hacer tortillas en casa con masa de maíz, dándoles forma redonda, es una actividad de cocina y de motricidad fina.
Palabras del maíz
Alrededor del maíz hay muchas palabras: elote, mazorca, choclo, olote, milpa, nixtamal, tortilla, tamal, pozole, esquite.
Algunas vienen del náhuatl, como elote y tamal; otras del quechua, como choclo.
Hacer un diccionario del maíz con esas palabras, su significado y un dibujo, es un proyecto de vocabulario.
Los hombres de maíz
En el Popol Vuh, el libro sagrado de los k'iche' de Guatemala, los dioses crean a los seres humanos con masa de maíz, después de probar con otros materiales.
Esa historia muestra lo importante que era el maíz para los pueblos mayas.
Leer una versión infantil del relato y ordenar los intentos de los dioses es un ejercicio de secuencia narrativa.
El Día Nacional del Maíz
En México, el 29 de septiembre se celebra el Día Nacional del Maíz, para reconocer su importancia en la historia y la cultura del país.
Ese día hay ferias, muestras de maíces de colores y comidas tradicionales.
Marcarlo en el calendario y contar los días que faltan es un ejercicio de fechas.
Cultivar maíz
Sembrar unos granos de maíz en una maceta o en un vaso con algodón húmedo permite ver cómo germinan.
Medir cada día cuánto crece la planta y apuntarlo en una tabla es un pequeño proyecto de ciencia.
Con los datos se puede hacer un gráfico de líneas que muestra el crecimiento.
Maíz para el mundo
Hoy el maíz se cultiva en todos los continentes, y se usa para comer, para alimentar animales y para fabricar muchos productos.
Buscar en la cocina productos que llevan maíz —palomitas, copos, harina— es un juego de observación.
Y clasificar esos productos según se coman directamente o sean elaborados es un ejercicio de categorías.
Por qué revientan las palomitas
Las palomitas se hacen con un tipo de maíz cuyo grano tiene una cáscara dura y un poco de agua dentro.
Al calentarse, el agua se convierte en vapor, la presión aumenta y el grano estalla.
Hacer palomitas en casa con un adulto, y contar cuántos granos no revientan, es un experimento con conteo.
Elotes y esquites
En muchas calles de México se venden elotes, mazorcas tiernas cocidas, y esquites, granos de maíz servidos en vaso.
Se preparan con limón, sal, chile o mayonesa, según el gusto de cada uno.
Hacer una encuesta en la familia sobre cómo prefiere cada uno el elote, y un gráfico con los resultados, es un ejercicio de datos.
Un collar de colores
Con granos de maíz de colores, remojados para ablandarlos, se pueden ensartar collares con aguja e hilo gruesos, siempre con un adulto.
Seguir una serie de colores —azul, amarillo, rojo, azul— convierte la manualidad en un ejercicio de patrones.
Contar cuántos granos lleva el collar y cuántos de cada color es trabajo de conteo y de fracciones.
El maíz en cada país
El maíz está en la comida de toda América: tamales en México y Centroamérica, arepas en Venezuela y Colombia, pupusas en El Salvador, humitas en los Andes.
Hacer un mapa de platos de maíz, con un dibujo en cada país, es un ejercicio de geografía sabroso.
Y comparar cómo se prepara cada uno muestra cuántas cosas distintas salen del mismo grano.
Pesar granos
Pesar cien granos de maíz en una báscula de cocina y calcular cuánto pesaría uno solo es un ejercicio de división.
Comparar el peso de cien granos de maíz con cien de arroz o de frijol añade una comparación de datos.
Apuntar los resultados en una tabla convierte la cocina en un laboratorio.
Antes y después de esto
Cómo crecen las plantas está en las plantas explicadas a un niño, y cómo se lee sobre la comida, en leer sobre la comida.
Las palomitas y sus nombres están en las palomitas tienen muchos nombres, y el otro gran alimento de Mesoamérica, en el cacao y el chocolate.
Cómo practicarlo jugando
Clasifica en cestas ordena mazorcas y productos de maíz.
Adivina el color trabaja los colores del maíz, y A contar, los granos.
Qué imprimir
Comprensión: las plantas explica cómo crecen, y Los gráficos de líneas sirve para registrar el crecimiento.
Comprensión: la alimentación trae textos sobre la comida.
Lo esencial
- El maíz nació en México a partir del teocintle, hace unos nueve mil años.
- Hay maíces de muchos colores: amarillo, blanco, azul, rojo y morado.
- La milpa siembra juntos maíz, frijol y calabaza, que se ayudan entre sí.
- En el Popol Vuh, los seres humanos están hechos de maíz.
- En México, el 29 de septiembre es el Día Nacional del Maíz.
