El chocolate empieza en un árbol de las selvas de América: el cacao. Sus frutos, grandes y alargados, crecen pegados directamente al tronco, y dentro guardan decenas de semillas. Hace siglos, los mayas y los mexicas preparaban con ellas una bebida espumosa y amarga, a menudo con chile, y usaban las semillas como moneda para comprar en el mercado.
Para un niño es una historia deliciosa llena de ciencia y de matemáticas: cómo se transforma una semilla en chocolate y cómo se compraba con semillas. Jugar a comprar con semillas de cacao es la misma idea que La tienda.
El árbol del cacao
El cacao es un árbol de clima cálido y húmedo que crece a la sombra de otros árboles más altos.
Es originario de América, y hoy se cultiva en muchas zonas tropicales del mundo.
Colorear en un mapa las zonas cálidas cerca del ecuador ayuda a entender dónde puede crecer.
Frutos en el tronco
A diferencia de muchos árboles, las flores y los frutos del cacao salen directamente del tronco y de las ramas gruesas.
El fruto, llamado mazorca, puede ser amarillo, naranja, rojo o morado cuando madura.
Dibujar un árbol con frutos pegados al tronco sorprende a los niños acostumbrados a frutas que cuelgan de las ramas.
Dentro de la mazorca
Dentro de cada mazorca hay entre veinte y cincuenta semillas, rodeadas de una pulpa blanca y dulce.
Si una mazorca tiene cuarenta semillas, ¿cuántas hay en diez mazorcas? Es una multiplicación con un resultado real.
Y calcular cuántas mazorcas hacen falta para reunir mil semillas es una división que da mucho que pensar.
La bebida de los mayas
Los mayas tostaban y molían las semillas, las mezclaban con agua y a veces con chile, maíz o especias, y pasaban la bebida de un recipiente a otro desde lo alto para hacer espuma.
Era una bebida amarga, muy distinta del chocolate dulce de hoy.
En vasijas mayas se han encontrado restos de cacao y dibujos que muestran cómo se preparaba.
El chocolate de los mexicas
Los mexicas también bebían cacao, sobre todo los gobernantes, los guerreros y los comerciantes importantes.
La palabra chocolate viene del náhuatl, aunque su origen exacto se sigue discutiendo.
Buscar otras palabras del náhuatl, como tomate o aguacate, es un buen juego de lengua.
Semillas como moneda
En Mesoamérica, las semillas de cacao se usaban como moneda en los mercados. Según documentos de la época de la conquista, con unas pocas semillas se podía comprar un conejo o algo de comida.
Era una moneda que se podía contar, guardar y, en último caso, beber.
Explicar por qué una semilla puede servir de dinero —porque todos la valoran y es fácil de contar— es una conversación sobre qué es el dinero.
Un mercado con cacao
Un juego para casa: poner precios en semillas —o en garbanzos que las representen— a varios productos y jugar a comprar y vender.
Si un tomate cuesta una semilla y un conejo cuatro, ¿cuántos tomates se pueden comprar con lo que vale un conejo?
Son problemas de dinero sin monedas modernas, que obligan a pensar en el valor. Descompón el número ayuda a pagar con cantidades distintas.
Las semillas falsas
Como las semillas eran valiosas, había quien las falsificaba: vaciaba semillas y las rellenaba de tierra o cera.
Los comerciantes tenían que revisar bien las semillas antes de aceptarlas.
Es un buen ejemplo para hablar de por qué el dinero de hoy tiene marcas especiales que lo hacen difícil de copiar.
Del cacao al chocolate
Para hacer chocolate hay varios pasos: cosechar las mazorcas, sacar las semillas, fermentarlas, secarlas al sol, tostarlas, molerlas y mezclarlas con otros ingredientes.
Ordenar esos pasos en tarjetas es un ejercicio de secuencia muy completo. ¿Qué se hace primero? trabaja esa idea.
Y dibujar el proceso como una historieta resume todo lo aprendido.
El viaje a Europa
Después de la llegada de los españoles, el cacao viajó a Europa, donde se empezó a tomar con azúcar y canela.
Durante mucho tiempo fue una bebida de lujo.
Comparar la bebida de los mayas con el chocolate caliente de hoy, en dos columnas, es un ejercicio de semejanzas y diferencias.
Chocolate y fracciones
Una tableta de chocolate dividida en cuadraditos es el mejor material para las fracciones: cada cuadradito es una parte del total.
Si la tableta tiene doce cuadrados y se comen tres, se ha comido un cuarto.
Repartir una tableta en partes iguales entre la familia es una lección de fracciones muy apetecible.
Leer una etiqueta
Las tabletas indican el porcentaje de cacao: setenta por ciento significa que setenta partes de cada cien son cacao.
Comparar tabletas con distinto porcentaje y probar cuál es más amarga es un pequeño experimento de sabor.
Y ordenar las tabletas de menor a mayor porcentaje es un ejercicio de comparación de números.
La fermentación
Después de sacar las semillas de la mazorca, se dejan varios días en cajas o montones, cubiertas con hojas, junto a su pulpa.
En ese tiempo fermentan, se calientan y cambian de color y de sabor. Sin ese paso, el chocolate no sabría a chocolate.
Explicar la fermentación con ejemplos de casa, como el yogur o el pan, ayuda a entender que hay seres diminutos trabajando.
El cacao hoy
Hoy el cacao se cultiva en muchos países tropicales de América, África y Asia. Ecuador es conocido por su cacao de aroma fino.
Buscar en un mapa los países que producen cacao, y ver que casi todos están cerca del ecuador, es un ejercicio de geografía.
Y relacionar el clima con lo que se puede cultivar en cada lugar es una buena lección de ciencia.
Chocolate que se derrite
La manteca de cacao se derrite a una temperatura cercana a la del cuerpo humano. Por eso el chocolate se funde en la boca y en la mano.
Poner un trozo de chocolate en la mano, otro en una mesa y otro en la nevera, y cronometrar cuál se derrite antes, es un experimento sabroso.
Apuntar los tiempos en una tabla convierte el juego en un informe con datos.
Flores diminutas
Las flores del cacao son muy pequeñas y las polinizan sobre todo unas mosquitas diminutas que viven en la hojarasca húmeda.
Por eso el cacao crece mejor en lugares con sombra y suelo cubierto de hojas.
Es un buen ejemplo de cómo un insecto casi invisible es imprescindible para un alimento que todos conocen.
Chocolate caliente en casa
Preparar chocolate caliente es una receta sencilla con medidas: tanta leche, tanto chocolate, a fuego lento y removiendo.
Si la receta es para dos tazas y hay seis personas, hay que multiplicar las cantidades por tres.
Medir con una jarra graduada y escribir la receta ajustada es un ejercicio de proporciones con un resultado caliente.
Antes y después de esto
Cómo nació el dinero está en de dónde salió el dinero, y las fracciones con comida, en las fracciones en la cocina.
El otro gran alimento de Mesoamérica está en el maíz de muchos colores, y otro producto usado como riqueza, las plumas del quetzal.
Cómo practicarlo jugando
La tienda trabaja la compra y la venta.
¿Qué se hace primero? ordena el proceso del chocolate, y Descompón el número ayuda a pagar.
Qué imprimir
Problemas de dinero se adapta a precios en semillas, y Las primeras fracciones trabaja la tableta en partes.
Los porcentajes ayuda a leer las etiquetas.
Lo esencial
- El cacao es un árbol de América cuyos frutos crecen pegados al tronco.
- Mayas y mexicas bebían cacao amargo, a menudo con chile y espuma.
- Sus semillas se usaban como moneda en los mercados de Mesoamérica.
- Para hacer chocolate hay que fermentar, secar, tostar y moler las semillas.
- Una tableta de chocolate es un material perfecto para las fracciones.
