Hay una escena que se repite: se le pregunta a un niño de cinco años qué ha
comido y contesta «comida». Se insiste y dice «pasta». Ha comido macarrones con
tomate y queso rallado, y de esas cuatro palabras solo tiene una.
No es que no sepa hablar. Es que el vocabulario se aprende de lo que se
nombra, y en la mesa se nombra muy poco — se come.
Por qué este vocabulario es el más rentable
Tres cosas coinciden aquí y no coinciden en casi ningún otro tema.
Aparece tres veces al día. Sin preparar nada, sin buscar el
momento. La repetición espaciada, que es lo que fija el vocabulario, sale
gratis.
Se toca, se huele y se prueba. Una palabra asociada a un
sabor se recuerda de otra manera. Es el tema donde más sentidos entran a la
vez.
Da para clasificar. Frutas, verduras, cosas de desayunar,
cosas dulces, cosas que se cortan. Y clasificar es lo que convierte un montón de
palabras en un vocabulario organizado, como se cuenta en Las crías de los animales.
Ese trabajo de agrupar es el que hace En una
palabra: encontrar el nombre que reúne varias cosas, que es lo que sostiene
después la comprensión de cualquier texto.
Las palabras que suelen faltar
No son las evidentes. Casi todos los niños tienen manzana, pan y leche. Lo que
falta suele estar en tres sitios.
Los nombres concretos. Dice «pasta» para macarrones,
espaguetis y fideos; «pescado» para todo lo que viene del mar; «carne» para
cualquier cosa. Bajar un escalón de concreción es donde más vocabulario se
gana.
Los verbos de cocina. Cortar, pelar, batir, remover, hervir,
freír, escurrir. Son verbos precisos y muy visuales, y casi ningún niño los tiene
todos.
Las palabras de la textura y el sabor. Crujiente, blando,
soso, ácido, amargo, salado. Un niño que solo tiene «bueno» y «malo» no puede
decir qué le pasa con un alimento, y eso además tiene consecuencias en la
mesa.
Cómo se enseñan sin dar la lata
Nombrando mientras se cocina. «Estoy pelando la zanahoria.»
Sin preguntar nada. La palabra entra oyéndola veinte veces antes de poder
decirse.
Con la lista de la compra. Que la diga él en voz alta o que
la dibuje. Es un ejercicio de recuperar palabras de memoria y de clasificar por
pasillos.
En el supermercado. El sitio con más vocabulario por metro
cuadrado que pisa un niño a la semana, y donde todo está etiquetado. Leer dos
etiquetas por visita es suficiente.
Preguntando por la textura y no por si le gusta. «¿Está
crujiente o blando?» abre una conversación; «¿te gusta?» la cierra en una
palabra.
El niño que no quiere probar
Merece un apunte porque el vocabulario ayuda aquí más de lo que parece.
Un niño que solo tiene «no me gusta» rechaza en bloque. Uno que puede decir
«no me gusta blando» o «pica» está dando información concreta, y eso permite
buscar la misma cosa preparada de otra manera.
Poner nombre a la textura convierte un rechazo total en un dato. No resuelve
la neofobia alimentaria —que es normal entre los dos y los seis años— y sí
cambia bastante la conversación en la mesa.
Y funciona en la otra dirección: describir en voz alta lo que uno está
comiendo, sin pedirle que pruebe nada, hace que la palabra y la comida se
asocien sin presión.
Del vocabulario a la lectura
Este tema tiene una ventaja añadida cuando el niño empieza a leer: las
palabras de comida son de las primeras que quiere descifrar por su cuenta.
Los envases están por todas partes, las palabras son cortas —pan, leche,
arroz, queso— y hay una recompensa inmediata en entender qué pone. Es lectura
real y no ejercicio.
Lo mismo con la carta de un restaurante, que a los siete años engancha
bastante: hay que leer para decidir, que es exactamente para lo que sirve
leer.
Los nombres que cambian según dónde
Un detalle que conviene tener presente y que enriquece en vez de confundir: el
español de la comida cambia mucho de un sitio a otro.
Judías, alubias, habichuelas y frijoles son lo mismo. El zumo es jugo en
media América. La patata es papa. Y dentro de España, un bocadillo, un pincho y
un montado se parecen bastante.
No hay que corregir ninguna: todas son correctas. Y contarlo —«a esto en
Canarias lo llaman papa»— es una manera muy natural de que un niño entienda que
las palabras son acuerdos y no propiedades de las cosas.
Cuántas palabras nuevas por semana
Menos de las que parece, y la respuesta sirve para cualquier tema.
Tres o cuatro palabras nuevas por semana, oídas muchas veces, se quedan. Diez
en una tarde se olvidan todas menos una. La diferencia no está en la capacidad
del niño sino en cuántas veces vuelve a aparecer cada palabra antes de que se
borre.
Por eso funciona tan bien la cocina: una palabra dicha el lunes vuelve el
miércoles sin que nadie la programe. Y por eso funcionan mal las listas
temáticas de veinte palabras, aunque parezcan más completas.
La señal de que una palabra está no es que la reconozca. Es que la use él, sin
que nadie la haya dicho antes en esa conversación.
Hablar mientras se hace
Hay una manera de acompañar que multiplica el vocabulario y que no cuesta
tiempo, porque se hace mientras se cocina de todos modos: narrar en voz alta lo
que se está haciendo.
«Ahora pelo la patata, la corto en trozos y la echo al agua.» Nadie pregunta
nada y nadie tiene que contestar. El niño oye tres verbos precisos en una frase
con sentido, que es como se aprende un idioma.
Funciona mejor que preguntar, y por un motivo: preguntar exige recuperar una
palabra que a lo mejor no está, y eso pone al niño en apuros. Oírla no exige
nada, y a la quinta vez la palabra sale sola.
Con niños que hablan poco es especialmente eficaz, porque quita toda la
presión de tener que producir y deja solo la parte de entrar.
Cómo practicarlo jugando
En una palabra trabaja la agrupación:
encontrar la palabra que reúne manzana, pera y plátano. Es lo que organiza el
vocabulario.
Qué sobra hace lo contrario —detectar lo que
no encaja— y gana mucho si se pide el porqué en voz alta.
Y Clasifica en cestas entrena
agrupar por un criterio que cambia, que es lo que permite ver las mismas comidas
ordenadas de varias maneras.
Y las palabras de la olla, en Hacemos sopa: la voz dice qué se cocina —de pollo, de remolacha, de setas— y qué lleva, y el niño va echando a la olla la zanahoria, la patata o los macarrones que le piden.
Cinco minutos, y el resto en la cocina. Sobre lo que se aprende poniendo la
mesa hay más en Poner la mesa.
Qué imprimir
Crucigrama de la comida
junta las dos cosas: hay que recuperar la palabra a partir de una definición y
después escribirla bien. Dos rejillas —una de alimentos y otra de lo que hay en
la mesa— con sus pistas y su solución.
Es de las hojas que mejor funcionan con un adulto al lado, porque cada pista
da pie a una conversación de treinta segundos que vale más que la casilla.
Para el mismo vocabulario en inglés, La comida en inglés, que aprovecha que
el concepto ya está en español y solo hay que aprender el sonido.
Y Crucigrama con dibujos
para los que todavía no leen definiciones: ahí la pista es la imagen.
Lo esencial
La cocina es el sitio con mejor relación entre esfuerzo y vocabulario
aprendido: aparece tres veces al día, se toca y se prueba, y da para clasificar.
Lo que suele faltar no son las palabras evidentes sino los nombres concretos
—macarrones en vez de pasta—, los verbos de cocina y las palabras de textura. Se
enseñan nombrando mientras se cocina, sin preguntar nada. Y tener palabras para
la textura convierte un «no me gusta» en un dato con el que se puede hacer
algo.
