En Estados Unidos más de cuarenta millones de personas hablan español en casa. Muchos de sus hijos lo entienden perfectamente, lo hablan con los abuelos y no saben leerlo ni escribirlo, porque toda su escuela ha sido en inglés.
La buena noticia es que el español escrito es mucho más fácil de aprender que el inglés: casi todo se lee como se escribe. Un niño que ya lee en inglés tarda muy poco en leer en español si alguien le enseña las sílabas, y Leer por sílabas está hecho justamente para eso.
Entender no es leer
Un niño que habla español en casa tiene el vocabulario y el oído. Lo que le falta es el código: qué letra corresponde a cada sonido.
Eso significa que no hay que empezar desde cero, como con un idioma extranjero. Hay que empezar por las letras y las sílabas, con palabras que ya conoce.
«Mamá», «casa», «perro»: palabras que dice todos los días, ahora escritas. Así el niño lee con sentido desde la primera semana.
Lo que pasa del inglés al español
Lo que un niño aprende leyendo en inglés se transfiere: saber que las letras representan sonidos, leer de izquierda a derecha, entender un texto, buscar la idea principal.
Lo que no se transfiere son los sonidos de las vocales. En inglés una a puede sonar de varias maneras; en español, siempre igual.
Por eso los primeros días conviene insistir en las cinco vocales. Una vez fijadas, la lectura avanza muy rápido.
Las sílabas son la llave
El español se lee por sílabas: ma, me, mi, mo, mu. Con una docena de consonantes y las cinco vocales, un niño puede leer cientos de palabras.
La tabla de sílabas, que en inglés no tiene sentido, en español es la herramienta más eficaz para aprender a leer.
Diez minutos al día con la tabla y palabras conocidas bastan para que en pocas semanas el niño lea frases enteras.
La tilde, la eñe y los signos de apertura
Tres cosas del español escrito no existen en inglés: la tilde, la eñe y los signos de apertura de interrogación y exclamación.
La tilde marca la sílaba fuerte, y un niño que habla español ya sabe dónde está: solo tiene que aprender a verla. Sílaba fuerte trabaja precisamente eso.
Los signos ¿ y ¡ al principio de la frase suelen gustar mucho: son una rareza del español que los compañeros de clase no conocen.
Las mismas letras, otros sonidos
La jota, la ge, la ce, la hache, la erre y la ye no suenan igual en los dos idiomas. La hache, en español, no suena nunca.
Un niño que lee en inglés dirá «hola» con una hache aspirada, o leerá «jugar» con el sonido inglés de la j. No es un error de comprensión: es el otro sistema metiéndose.
Corregirlo con una sola frase —«en español la hache no suena»— basta. Las fichas de letras sirven para repasar esas diferencias.
Spanglish sin drama
Mezclar los dos idiomas en una frase es lo normal en un niño bilingüe, y no significa que no sepa ninguno de los dos.
Corregir cada palabra en inglés hace que el niño deje de hablar español, que es justo lo contrario de lo que se busca.
Lo que funciona es repetir la frase en español de forma natural, sin señalar el error, y dejar la corrección para lo escrito.
Leer juntos cada día
Un cuento en español antes de dormir, diez minutos, hace más que cualquier cuaderno. El niño oye el español escrito, que es distinto del hablado.
Cuando ya sabe leer, se puede turnar: una página el adulto y otra el niño.
Las bibliotecas públicas de Estados Unidos tienen, en muchas ciudades, secciones de libros infantiles en español, y el carné es gratuito.
Escribir para alguien
Escribir en español tiene sentido cuando hay alguien que lo va a leer: un abuelo, una tía, un primo en otro país.
Una carta, una tarjeta de cumpleaños, un mensaje corto con una foto. Ese destinatario real motiva más que cualquier ejercicio.
Y que el abuelo conteste, también por escrito, cierra el círculo y convierte la escritura en una conversación.
Las escuelas bilingües y las de sábado
Muchos distritos escolares tienen programas de inmersión dual, donde la mitad de las clases son en español y la otra mitad en inglés.
Donde no los hay, existen escuelas de sábado organizadas por comunidades y asociaciones.
Pero lo decisivo sigue siendo casa: un rato corto cada día rinde más que tres horas el sábado.
El 30 de abril
En Estados Unidos, el 30 de abril se celebra El Día de los Niños, El Día de los Libros, una iniciativa que muchas bibliotecas públicas mantienen con actividades bilingües.
Coincide con el Día del Niño de México, y es una buena fecha para regalar un libro en español.
Muchas bibliotecas organizan ese día lecturas en voz alta y talleres, y es una forma de que el niño vea el español como algo valioso fuera de casa.
El nombre con tilde
Muchos formularios y sistemas escolares de Estados Unidos no admiten la tilde, y José se escribe Jose, y Sofía, Sofia.
Conviene explicarle al niño que su nombre lleva tilde aunque la lista de clase no la ponga, y que en español se escribe con ella.
Escribir su nombre completo con tilde, y los de la familia, es un primer ejercicio de ortografía con una carga afectiva enorme.
Contar en inglés y en español
Casi todos los niños bilingües hacen las cuentas en la lengua en la que aprendieron matemáticas, que suele ser el inglés.
No hay que forzar el cálculo en español: lo importante es que sepa decir y escribir los números, las horas y los precios en los dos idiomas.
Un buen ejercicio es leer en español los precios de un folleto del supermercado, en voz alta, con los centavos incluidos.
Los primos del otro lado
Muchas familias tienen primos, tíos o abuelos en otro país, y las videollamadas son la ocasión perfecta para leer juntos en español.
El abuelo lee una página desde su casa y el niño la siguiente desde la suya: diez minutos a la semana que valen por una clase.
Y el niño descubre algo muy motivador: que el español le sirve para hablar con gente que quiere.
Antes y después de esto
El camino inverso, enseñar inglés en casa, está en inglés para niños en casa, y cómo se consigue que un niño lea mucho, en cien lecturas sin una lista.
El país anterior de la serie es la escuela en Puerto Rico, y el siguiente, la escuela en Guinea Ecuatorial. El vos, el tú y el usted en las fichas están en vos, tú y usted en la ficha.
Cómo practicarlo jugando
Leer por sílabas es la entrada más rápida a la lectura en español.
Sílaba fuerte prepara para la tilde, y Forma la palabra trabaja la escritura de palabras conocidas.
Qué imprimir
Tablas de sílabas es el material básico, y Las tildes trabaja lo que el inglés no tiene.
Escribir una postal sirve para escribir a la familia que vive lejos.
Lo esencial
- Entender español no es leerlo: al niño le falta el código, no el vocabulario.
- Lo aprendido leyendo en inglés se transfiere; los sonidos de las vocales, no.
- La tabla de sílabas es la herramienta más eficaz para leer en español.
- Mezclar idiomas es normal: se corrige en lo escrito, no en la conversación.
- Escribir para un abuelo o una tía da sentido a la escritura en español.
