Escuchar sin mirar: la atención auditiva antes de leer

«Es que no me escucha.» Se dice de casi todos los niños de cuatro años en algún momento, y casi siempre se dice mal. Oye perfectamente — se le nota en que detecta el envoltorio de un caramelo en la habitación de al lado —. Lo que no tiene todavía es la costumbre de sostener la atención en lo que entra por el oído cuando hay algo más interesante delante de los ojos.

Y esa costumbre no es un detalle de educación. Es el terreno sobre el que después se apoya aprender a leer.

Oír, escuchar y distinguir

Son tres cosas y conviene separarlas, porque fallan por motivos distintos.

Oír es que el oído funcione. Se comprueba en el pediatra y casi nunca es el problema.

Antes de eso conviene descartar lo evidente. Una racha de catarros con los oídos cargados deja a un niño oyendo como debajo del agua durante semanas, y lo que se ve desde fuera es que está más despistado y habla más alto. Si eso coincide con muchos resfriados seguidos o con roncar por las noches, merece un comentario al pediatra antes de dar por hecho que es cuestión de atención.

Escuchar es dirigir la atención al sonido y mantenerla ahí. Es voluntario, cansa, y se entrena.

Distinguir es notar que dos sonidos parecidos no son el mismo. Aquí está la parte que más pesa después: un niño que no separa bien sonidos parecidos tampoco separará la pa de la ba cuando toque escribirlas.

Lo interesante es que las tres se pueden trabajar sin nada más que sonidos y sin que parezca un ejercicio. En ¿Qué suena? hay que reconocer un sonido de la casa —un grifo, unas tijeras, una aspiradora— sin verlo, que es la escucha en estado puro: solo entra por el oído y no hay nada que mirar.

Por qué esto sostiene la lectura

Leer en español consiste, resumiendo mucho, en oír las palabras por dentro. La palabra mesa tiene dos trozos y cuatro sonidos, y para escribirla hay que ser capaz de separarlos mentalmente antes de buscar cada letra.

Eso es lo que se llama conciencia fonológica, y está contado con más detalle en su propio artículo. Lo que casi nunca se dice es que debajo hay un escalón anterior: para separar los sonidos de una palabra hay que poder atender a los sonidos en general.

Un niño al que le cuesta distinguir el timbre del microondas del de la lavadora tendrá más trabajo distinguiendo la t de la d, que se parecen bastante más. No es que una cosa cause la otra: es que las dos usan el mismo músculo, y el de los sonidos de casa es mucho más fácil de entrenar.

Las voces, que son un caso aparte

Reconocer quién habla sin verlo es una habilidad concreta y bastante temprana: un bebé distingue la voz de su madre desde muy pronto. Pero afinarla —saber cuál de dos primos está hablando en la habitación de al lado— pide atender a cosas más finas que el volumen: el tono, la velocidad, cómo termina las frases.

Eso mismo es lo que después permite notar que una frase es una pregunta antes de llegar al final, o que alguien está enfadado aunque las palabras sean amables. En ¿De quién es la voz? hay que emparejar voz y personaje sin más pista que la voz, y es de los juegos que más sorprenden por lo difícil que resulta cuando las dos son parecidas.

Cinco juegos de escucha que no necesitan nada

El silencio de un minuto. Todos callados, y al final cada uno dice qué ha oído. Sale una lista larguísima —la nevera, un coche, un pájaro, el reloj— y es la manera más rápida de descubrir que el silencio no existe. Funciona desde los tres años y no dura más de dos minutos.

Adivina qué he hecho. El niño cierra los ojos y el adulto hace un ruido: arrugar papel, cerrar una cremallera, verter agua. Hay que adivinarlo. Es el mismo ejercicio que ¿Qué suena? con lo que haya en la cocina.

Fuerte y flojo, rápido y lento. Dar palmadas de dos maneras y que las repita igual. Suena a nada y entrena distinguir cualidades del sonido, que es lo que después separa una sílaba tónica de una átona.

De dónde viene. Con los ojos cerrados, señalar de dónde sale un ruido. Localizar el sonido en el espacio es lo que permite atender a una voz concreta en una clase con ruido de fondo.

La instrucción sin repetir. Un encargo de dos o tres pasos, dicho una sola vez. Es escucha y memoria a la vez — hay más sobre esa segunda parte en Memoria de trabajo.

El ruido de fondo, que estorba más de lo que parece

Un adulto separa una conversación del ruido de la tele sin darse cuenta. Un niño de cinco años lo hace bastante peor: le llega todo mezclado y con un volumen parecido.

Eso tiene una consecuencia práctica en casa. Si se le habla con la tele puesta, es probable que de verdad no se entere, y lo que se lee desde fuera es que no obedece. Apagar el ruido antes de decir algo importante resuelve más discusiones de las que parece.

Y tiene otra en clase: un niño que aún no filtra bien el ruido se cansa mucho más que sus compañeros a lo largo de la mañana, porque está gastando atención en algo que a los demás les sale solo.

Hay además una costumbre que trabaja en contra sin que se note: los dibujos o la música puestos «de fondo» todo el rato. Un sonido constante deja de merecer atención, y lo que el niño aprende con las horas es a desconectar del oído por defecto. El silencio en casa unas cuantas horas al día no es austeridad: es lo que hace que un sonido vuelva a significar algo.

Cómo practicarlo jugando

Los tres juegos van en orden y hacen cosas distintas.

¿Qué suena? es el más fácil y el primero: sonidos cotidianos que hay que reconocer sin verlos. Desde los tres años.

¿De quién es la voz? sube el listón, porque las voces se parecen mucho más entre sí que un grifo y unas tijeras. De cuatro años en adelante.

Y Primer sonido es donde esto se conecta con la lectura: ya no se trata de reconocer un sonido del mundo, sino de aislar el primero de una palabra. Es el mismo músculo aplicado al idioma, y el paso directo hacia leer.

Y A pescar obliga a sostener de oído lo que se ha pedido —«el pez amarillo», «el de la letra A»— mientras los peces se mueven por el estanque, que es la situación en la que de verdad se pierde la consigna.

Con auriculares o con el volumen bien puesto, y sin nada más en la pantalla que distraiga. Cinco minutos bastan: la escucha atenta cansa más que mirar.

Qué imprimir

Para pasar de los sonidos del mundo a los del idioma, Bingo de letras: el adulto dice el sonido —no el nombre de la letra— y el niño busca la casilla. Todo entra por el oído, que es lo que interesa aquí.

Cuando eso salga, Bingo de sílabas, que es el mismo juego con un trozo más largo y ya bastante cerca de leer.

Y Dictado en cuadrícula para la escucha sostenida: una orden de dos partes que hay que retener mientras se ejecuta, con un dibujo al final que compensa el esfuerzo.

Lo esencial

Oír, escuchar y distinguir son tres cosas distintas, y las dos últimas se entrenan. Debajo de separar los sonidos de una palabra —que es lo que permite leer y escribir— hay un escalón anterior: poder atender a los sonidos en general, que es mucho más fácil de trabajar y casi nunca se trabaja. Se hace sin material, en dos minutos, con lo que suene en casa. Y conviene apagar el ruido de fondo antes de decir algo importante: a esa edad todavía no lo filtran.