A los tres años los adultos solemos equivocarnos en las dos direcciones a la vez: pedimos tareas que todavía no tocan y damos por hecho que no entiende cosas que entiende perfectamente. Conviene separar las dos listas, porque de ahí sale casi toda la paciencia que hace falta.
La regla corta es esta: comprende mucho más de lo que sabe decir, y aguanta mucho menos de lo que parece cuando está entretenido. Un juego como ¿Dónde está la nariz? lo enseña bien, porque solo pide escuchar una palabra y señalar: ahí se ve lo que ya sabe sin que las palabras le estorben.
Lo que ya hace solo
Señala lo que se le nombra, aunque no sepa repetir la palabra. Lleva una cosa de un sitio a otro cuando se lo piden con una sola instrucción. Guarda un juguete en su caja si la caja está a la vista y abierta.
Se reconoce en las fotos, distingue a los suyos de los desconocidos y sabe qué tocar y qué no en su propia casa. Casi todo lo que hace solo tiene que ver con cosas presentes: lo que se ve y se toca ahora mismo.
En la mesa puede llevar su plato de plástico, poner las servilletas y contar los tenedores si alguien cuenta con él. Eso vale más de lo que parece: es la primera vez que su ayuda es ayuda de verdad y no un estorbo simpático.
Cuánto dura su atención
Poco, y depende muchísimo de quién elija la actividad. En algo que ha elegido él puede estar quince minutos seguidos; en algo propuesto por un adulto, cinco son un buen rato y diez, excelente.
Por eso las sesiones cortas funcionan mejor que las largas, y por eso conviene parar antes de que se canse y no después. La sensación con la que termina es lo que decide si mañana quiere repetir.
Cuando se dispersa a los dos minutos, casi siempre pasa una de tres cosas: la tarea es difícil, la tarea es aburrida o el niño tiene sueño. Ninguna de las tres se arregla insistiendo.
Contar: hasta dónde llega de verdad
Recitar «uno, dos, tres, cuatro, cinco» lo hace muchísimo antes de saber contar. Son dos cosas distintas: la retahíla es una canción, y contar es tocar cada cosa una vez mientras se dice un número.
A los tres años lo normal es contar bien hasta tres o cuatro objetos y perderse a partir de ahí, saltándose alguno o contando dos veces el mismo. Los dedos ayudan mucho, porque van con él a todas partes y no se mueven de sitio: eso es lo que practica Cuenta con los dedos.
Dar una cantidad exacta —«dame tres»— es más difícil que contarla, y llega después. Hay que guardar el número en la cabeza mientras la mano trabaja, y por eso muchos niños dan un puñado y se quedan tan anchos.
Entiende más de lo que dice
La diferencia entre lo que comprende y lo que produce es enorme a esta edad, y explica muchos enfados. El niño sabe lo que quiere, sabe lo que le han dicho, y no encuentra las palabras para contestar.
Con las preposiciones pasa igual: entiende «debajo» y «encima» bastante antes de usarlas al hablar. Se comprueba pidiéndole que ponga algo en su sitio en vez de preguntándole dónde está, que es justo lo que hace Izquierda y derecha.
De ahí una regla práctica: cuando queráis saber si algo lo ha entendido, pedidle una acción, no una explicación. La acción dice la verdad; la explicación depende de un vocabulario que todavía no tiene.
Las manos a los tres años
Sujeta el lápiz entero con el puño o con tres dedos, sin pinza fina todavía. Dibuja círculos que casi se cierran, líneas que salen del papel y muchas cosas que hay que preguntarle qué son.
Puede seguir un camino ancho con el dedo, encajar piezas grandes y apilar unos cuantos cubos, aunque la torre se le caiga a la mitad. Lo que le falta no es fuerza, es control fino, y eso se gana usando las manos, no explicándoselo.
Recortar con tijeras empieza a asomar hacia los cuatro, y a los tres es normal que solo haga mordiscos en el papel. Rasgar, amasar y pegar sirven igual y no dan ningún susto.
Lo que no hay que esperar todavía
No hay que esperar que espere su turno sin que nadie se lo recuerde, ni que pierda una partida sin que le cambie la cara. Tampoco que comparta un juguete que está usando, ni que recuerde una norma que se le dijo ayer una sola vez.
No hay que esperar que reconozca letras, aunque algunos las reconozcan: a esta edad eso depende mucho más del ambiente que de la capacidad, y no adelanta nada. Y no hay que esperar que explique por qué ha hecho algo, porque casi nunca lo sabe.
Cuando un niño de tres años parece que «no quiere», muchas veces es que no puede todavía. La diferencia se nota en que con una versión más fácil de lo mismo sí quiere, y con la difícil no.
El lenguaje a los tres años
A los tres años la mayoría de los niños encadena tres o cuatro palabras, cuenta algo que ha pasado si alguien le ayuda con preguntas y pregunta por todo. La pronunciación todavía se come sonidos, y eso es normal: la erre y algunos grupos de consonantes tardan uno o dos años más.
Lo que más ayuda no es corregir, es devolver la frase bien dicha. Si dice «el coche va corre», se contesta «sí, el coche va corriendo muy rápido», y el modelo entra sin que nadie se sienta examinado.
Los cuentos son la herramienta más completa de esta etapa. No por lo que enseñan, sino porque en un cuento aparecen palabras que en casa no se dicen nunca y estructuras que la conversación diaria no tiene.
Y conviene dejar huecos. Un adulto que habla todo el rato no deja sitio; uno que pregunta y espera tres segundos consigue frases mucho más largas.
Antes y después de esto
Antes de esta etapa está el periodo en el que entiende mucho y dice poco, contado en Señalar antes de hablar: ahí el dedo hace el trabajo que después hará la voz.
Y después viene el salto de los cuatro años, cuando aguanta más rato sentado, acepta dos instrucciones seguidas y empieza a interesarse por las letras. Sobre cuánto se le puede pedir en cada momento hay más en Cuánto aguanta la atención.
Cómo practicarlo jugando
¿Dónde está la nariz? es el juego más sencillo del catálogo y el mejor para empezar a esta edad: la voz nombra una parte del cuerpo y el niño la señala en el dibujo, sin leer ni elegir entre opciones.
Cuenta con los dedos trabaja el conteo con el material que siempre lleva encima, y Hacemos sopa da el paso siguiente: no contar, sino poner la cantidad que se pide y parar a tiempo.
Cinco minutos bastan. Si termina con ganas de otra ronda, la sesión ha ido bien aunque haya fallado la mitad.
Qué imprimir
En papel, a los tres años funcionan las hojas con poco en cada página: Contar hasta 10 para poner el dedo encima de cada cosa mientras se cuenta en voz alta, y Primeros trazos para las primeras líneas con lápiz.
La hoja se cuelga en la nevera cuando está a medias y se termina otro día: a esta edad, dejarla a medias no es un fracaso, es lo normal.
Lo esencial
A los tres años un niño señala lo que se le nombra, cuenta bien hasta tres o cuatro, entiende bastante más de lo que dice y aguanta unos cinco minutos en algo propuesto por otro. Pedid acciones en vez de explicaciones, parad antes del cansancio y guardad para más adelante los turnos, las normas de ayer y las letras.
