Los dedos tienen tres ventajas que ningún material de clase iguala: van siempre encima, no se pierden y están ordenados. Por eso son el primer sitio donde un niño cuenta de verdad, y por eso no conviene tener prisa en quitarlos.
Además traen dos referencias regaladas: cinco en una mano y diez en dos. Esas dos cantidades son las que estructuran todo el cálculo posterior, y se ven de un vistazo. En Cuenta con los dedos el juego entero está montado sobre eso.
Mostrar un número es más difícil que decirlo
Pedidle a un niño de cuatro años que diga «cuatro» y lo dirá sin pensar. Pedidle que enseñe cuatro dedos y veréis un trabajo: levantar, comprobar, corregir.
Es normal, porque mostrar exige producir la cantidad y no solo nombrarla. Y es un ejercicio excelente precisamente por eso: es repartir una cantidad exacta, pero con los dedos.
Ayuda no exigir una manera concreta de levantarlos. Cada niño encuentra su combinación, y la nuestra no es mejor.
Del uno a uno al golpe de vista
Al principio cuenta los dedos levantados uno por uno, tocándolos incluso. Con el tiempo, algunas cantidades las reconoce sin contar: dos, tres y sobre todo cinco.
Ese reconocimiento rápido es lo que después permite calcular de cabeza. Se entrena enseñando la mano un segundo y escondiéndola: «¿cuántos había?».
Cuando el cinco entero se reconoce sin contar, el seis y el siete se leen como «cinco y uno», «cinco y dos». Ahí la mano deja de ser una lista y se convierte en una estructura.
Las dos manos y el diez
Con dos manos aparece la decena, que es la base de todo el sistema de numeración. Seis, siete y ocho se ven como una mano entera más algo, y eso es exactamente lo que después se hace al sumar cruzando la decena.
Conviene enseñar siempre la mano completa a la izquierda y la añadida a la derecha, siempre igual. La constancia es lo que convierte la imagen en referencia.
Los dedos que se esconden
Hay un juego que vale oro: levantar cinco dedos, doblar dos y preguntar cuántos se han escondido. La respuesta no se cuenta, se deduce, porque los escondidos no se ven.
Eso es la descomposición del cinco —tres y dos— y es el cimiento de la suma y de la resta. Se puede hacer en cualquier cola, sin material.
El mismo juego con diez llega un año después, y es el que prepara «lo que falta para diez», que es la operación más rentable de toda la primaria.
«No cuentes con los dedos»
Esa frase hace más daño que bien cuando llega pronto. Un niño que todavía necesita los dedos y no puede usarlos no calcula mejor: calcula peor y con miedo a que le vean.
Los dedos se abandonan solos cuando los resultados ya están sabidos, y eso ocurre a base de usarlos muchas veces. Lo que sí conviene es ir empujando hacia el golpe de vista con preguntas rápidas, en vez de prohibir.
Y cuando alguien va muy lento con los dedos en sumas grandes, casi siempre falta algo anterior: el cinco como referencia, o la descomposición. Retroceder ahí resuelve más que insistir.
Cuándo la mano estorba
En cantidades mayores que diez, porque no hay dedos. Ahí toca otro material: fichas, la recta numérica, los dedos de dos personas.
Y cuando el niño cuenta desde uno cada vez que suma, incluso sabiendo el resultado. Eso no es usar la mano, es no confiar en la memoria, y se trabaja con juegos rápidos de resultados conocidos.
Los dedos para decir la edad
La primera vez que un número sirve para algo en la vida de un niño suele ser la edad: enseñar tres dedos cuando se lo preguntan. Es un número que le representa, y por eso se aprende antes que ninguno.
Conviene aprovecharlo: cuántos años tiene, cuántos tendrá, cuántos tiene el hermano. Ahí aparecen el «uno más» y el «uno menos» sin ninguna cuenta escrita.
Y sirve para introducir el orden: tres es menos que cuatro porque tres va antes. Con los dedos eso se ve, no se explica.
Contar cosas que no se tocan
Los dedos resuelven un problema que las fichas no resuelven: contar cosas que no se pueden tocar. Cuántas veces ha sonado la campana, cuántos saltos ha dado, cuántas palabras tiene la frase.
Ahí cada dedo hace de marca. Es la primera vez que el niño usa un objeto para representar otra cosa, que es un paso grande hacia el símbolo.
Se puede practicar en cualquier sitio: contar con los dedos los coches rojos que pasan, los peldaños o las veces que hay que llamar a la puerta.
Dedos y memoria de trabajo
Al sumar «cuatro más tres» con los dedos, hay que guardar el cuatro y contar tres más. Muchos niños se pierden porque empiezan a contar desde uno otra vez.
La ayuda que funciona es decir el primer número en alto y levantar solo los del segundo: «cuatro… cinco, seis, siete». Eso es contar a partir de, y es un salto enorme respecto a contar todo.
Cuando eso sale, el siguiente paso es empezar siempre por el número mayor, aunque esté escrito el segundo. Es la primera estrategia de cálculo de su vida.
Canciones y retahílas con los dedos
Las canciones de contar con los dedos —cinco lobitos, los deditos que se esconden— hacen dos cosas a la vez: fijan la serie de números y mueven los dedos uno a uno.
Ese movimiento independiente de cada dedo no es fácil a los tres años, y se entrena cantando mucho antes que contando. Por eso las retahílas siguen siendo material de primera.
Conviene cantarlas señalando y dejando que él las termine. La última palabra dicha por el niño vale por diez repeticiones escuchadas.
Cuando en el colegio se pide otra cosa
En algunas clases se pide no usar los dedos desde el primer día, y eso pone a las familias en un aprieto. Merece la pena preguntar por qué y contar lo que se ve en casa.
Mientras tanto, en casa se puede trabajar hacia el golpe de vista sin prohibir nada: tarjetas de puntos, dados y preguntas rápidas de resultados pequeños. Así los dedos sobran por saber, y no por norma.
Antes y después de esto
El principio de todo —contar tocando, sin saltarse nada— está en Contar no es recitar, y explica por qué recitar no es contar.
Y el final del camino, cuando los dedos empiezan a sobrar, está en Sumar hasta 10: cuándo dejar los dedos.
Cómo practicarlo jugando
Cuenta con los dedos recorre justo este camino: contar los dedos levantados, reconocer la mano que tiene tres, sumar la segunda mano hasta diez y acabar preguntando cuántos dedos se han escondido.
A contar practica el conteo de objetos y Descompón el número es el paso siguiente del juego de los dedos escondidos, ya con números escritos.
Qué imprimir
Casitas de números es la descomposición en papel: qué dos números hacen cinco, cuáles hacen diez. Y Contar hasta 10 sirve para las primeras cantidades con dibujos.
Lo esencial
La mano es el primer material de conteo y trae el cinco y el diez de regalo. Pedidle que muestre cantidades y no solo que las diga, enseñad la mano un segundo para entrenar el golpe de vista, jugad a los dedos escondidos y no prohibáis los dedos antes de que sobren solos.
