El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es el desierto no polar más seco del mundo. Hay lugares donde pasan años sin que caiga una gota de lluvia. Y, sin embargo, cuando llueve de forma excepcional, el suelo se cubre de flores de colores en lo que se conoce como el desierto florido.
Para un niño es un lugar de extremos: el más seco, uno de los cielos más limpios, algunas de las momias más antiguas del mundo. Comparar lo mucho y lo poco que llueve en distintos lugares es un ejercicio de datos que trabaja Mayor, menor, igual.
Dónde está
Atacama ocupa una franja larga del norte de Chile, entre la cordillera de los Andes y el océano Pacífico.
Buscarlo en un mapa y ver que está junto al mar sorprende: un desierto al lado de tanta agua.
Esa paradoja es la mejor entrada para explicar por qué llueve en unos sitios y en otros no.
Por qué casi no llueve
La cordillera de los Andes frena por un lado las nubes que vienen del este, y por el otro, una corriente de agua fría en el océano Pacífico hace que se formen pocas nubes de lluvia.
El resultado es una zona atrapada entre dos barreras, donde la humedad casi no llega.
Un dibujo con la montaña, el mar frío y el desierto en medio explica la idea con claridad.
La camanchaca
En la costa de Atacama se forma a menudo una niebla espesa llamada camanchaca, que llega desde el mar.
En algunos lugares se instalan atrapanieblas, grandes mallas donde la niebla se convierte en gotas de agua que se recogen.
Hacer un atrapanieblas pequeño con una malla y un recipiente en una mañana de niebla es un experimento precioso.
El desierto florido
En los años en que llueve más de lo normal, las semillas que esperaban en la tierra germinan a la vez y el desierto se llena de flores.
Las semillas pueden pasar años enterradas, esperando el agua.
Plantar semillas en dos macetas, una con riego y otra sin él, muestra por qué el agua lo cambia todo.
Cómo sobreviven las plantas
Las pocas plantas que viven en Atacama tienen raíces muy largas, hojas pequeñas o espinas para perder menos agua.
Algunos cactus guardan agua en su interior durante mucho tiempo.
Clasificar plantas según cómo ahorran agua es un ejercicio de ciencia y de categorías.
Animales del desierto
En Atacama viven animales adaptados a la sequedad, como el guanaco, la vicuña en las zonas altas, zorros, lagartijas e insectos.
En los salares viven flamencos, que se alimentan en lagunas saladas.
Pensar cómo encuentra agua cada animal es un buen ejercicio de razonamiento.
Los salares
En Atacama hay grandes salares: llanuras cubiertas de sal donde hubo lagos que se evaporaron.
Dejar un plato con agua salada al sol durante varios días y ver cómo aparece la sal es un experimento que explica cómo se forman.
Comparar el tiempo que tarda en evaporarse con sol y a la sombra añade un pequeño estudio de temperatura.
El cielo más limpio
Como hay pocas nubes, poca humedad y poca luz de ciudades, el cielo de Atacama es de los mejores del mundo para mirar las estrellas.
Por eso allí hay grandes observatorios astronómicos con telescopios de muchos países.
Salir una noche lejos de las luces y contar cuántas estrellas se ven, comparándolo con la ciudad, es un experimento muy revelador.
Los telescopios
Uno de los observatorios de Atacama, ALMA, tiene decenas de antenas que funcionan juntas como un solo telescopio gigante.
Esos telescopios estudian cómo nacen las estrellas y los planetas.
Leer sobre un observatorio y escribir tres cosas que estudia es un ejercicio de comprensión con un tema fascinante.
Las momias Chinchorro
En la costa norte de Chile vivió la cultura Chinchorro, un pueblo de pescadores que momificaba a sus muertos hace miles de años, mucho antes que los egipcios.
La UNESCO reconoció sus asentamientos y su momificación artificial como patrimonio de la humanidad.
Poner en una línea del tiempo las momias Chinchorro y las egipcias es un ejercicio de fechas que sorprende.
Como en Marte
Algunas zonas de Atacama son tan secas que los científicos las usan para probar instrumentos que después viajan a Marte.
El suelo, el color y la falta de agua recuerdan a otros planetas.
Comparar fotos de Atacama y de Marte y buscar parecidos es un juego de observación con mucha ciencia.
Frío y calor
En el desierto puede hacer mucho calor de día y mucho frío de noche, porque sin nubes el calor escapa rápido.
Apuntar la temperatura de un lugar de día y de noche, y restar para saber la diferencia, es un ejercicio de datos.
Leer un termómetro y calcular esas diferencias es una forma práctica de trabajar la resta.
Los géiseres del Tatio
En lo alto de los Andes, en la zona de Atacama, está el campo de géiseres del Tatio, donde el agua caliente sale del suelo con columnas de vapor.
Se ve mejor al amanecer, cuando el aire frío hace que el vapor sea más visible.
Ver el vapor que sale de una tetera en una cocina fría y en una caliente explica por qué el amanecer es el mejor momento.
El cobre
En el desierto de Atacama hay grandes minas de cobre, y Chile es uno de los mayores productores de este metal en el mundo.
El cobre se usa en cables eléctricos, tuberías y monedas.
Buscar en casa objetos que lleven cobre es un juego de observación que conecta el desierto con la vida diaria.
La luz que viaja
La luz de las estrellas que se ven desde Atacama ha viajado muchísimo tiempo antes de llegar a nosotros.
Mirar una estrella es, en cierto modo, mirar el pasado.
Es una idea difícil, y explicarla con el ejemplo de una carta que tarda en llegar ayuda a los niños a entenderla.
Dibujos en las laderas
En el desierto de Atacama hay también geoglifos, figuras trazadas en las laderas hace siglos, como el llamado Gigante de Atacama.
Se cree que servían, entre otras cosas, como señales para las caravanas que cruzaban el desierto.
Diseñar una señal sencilla que se entienda desde lejos es un ejercicio de dibujo y de comunicación.
Observar el cielo cada día
Muchas personas que viven en el desierto miran el cielo cada mañana para saber qué tiempo hará, aunque casi siempre esté despejado.
Anotar cada día si hay nubes, viento o sol, y la temperatura, es un hábito de observación que se puede hacer en cualquier ciudad.
Cómo convertirlo en rutina está en mirar por la ventana cada mañana.
Antes y después de esto
El espacio explicado a un niño está en el espacio para niños, y de dónde sale la lluvia, en por qué llueve.
La escuela chilena está en la básica en Chile, y el lugar opuesto, donde llueve muchísimo, en la selva amazónica.
Cómo practicarlo jugando
Mayor, menor, igual compara la lluvia de distintos lugares.
Estaciones del año ayuda a hablar del clima, y ¿Cuánto tiempo ha pasado?, de las fechas antiguas.
Qué imprimir
La temperatura trabaja el termómetro, y Comprensión: el espacio trae textos sobre las estrellas.
Gráficos de barras sirve para comparar la lluvia de varias ciudades.
Lo esencial
- Atacama, en el norte de Chile, es el desierto no polar más seco del mundo.
- Cuando llueve de forma excepcional, aparece el desierto florido.
- Su cielo limpio lo convierte en uno de los mejores lugares para los telescopios.
- La cultura Chinchorro momificó a sus muertos miles de años antes que los egipcios.
- De día puede hacer mucho calor y de noche mucho frío.
