El orden en que se enseñan las letras (y por qué no es el abecedario)

La pregunta llega en cuanto un niño empieza a interesarse por las letras: ¿se enseñan en orden? Y la respuesta corta es que sí, pero no en el del abecedario — la a, be, ce no sirve para aprender a leer, sirve para buscar en un diccionario.

El orden que funciona se decide por otra cosa: por cuántas palabras se pueden formar con lo que ya se tiene. Con cinco letras bien elegidas se leen palabras reales la primera semana; con las cinco primeras del abecedario, ninguna.

Las cinco vocales, siempre primero

En español no hay discusión aquí, y es una de las grandes ventajas de nuestro idioma: cinco vocales, cinco sonidos, sin excepciones. La a suena a en todas las palabras y en todas las posiciones.

Eso significa que se pueden dar las cinco de golpe, en una semana, y quedan aprendidas. En inglés eso es impensable — cada vocal tiene varios sonidos y hay que aprenderlos uno a uno con ejemplos.

Y las vocales solas ya sirven: son las palabras más cortas que existen —«a», «y», «o»— y sobre todo son la mitad de cada sílaba que viene después.

Para esta fase, Aprende las letras presenta cada una muchas veces y siempre con su sonido, que es lo que hace falta: el nombre de la letra viene después y no sirve para leer.

Las consonantes, por lo que se puede formar

Aquí está el criterio y explica todo lo demás: se empieza por las que permiten hacer palabras enseguida.

El primer grupo: m, p, l, s, t. Son continuas o fáciles de alargar, se pronuncian sin esfuerzo y con ellas más las vocales salen mamá, papá, pelo, mesa, sopa, lata, ala. Media docena de palabras reales con cinco letras.

El segundo: n, d, f, b, c, r, v. Aquí ya se puede leer casi cualquier cosa, y aparecen las primeras dificultades — la b y la d se parecen, la c cambia de sonido.

Y al final: h, j, k, q, w, x, y, z, ñ. Las que casi no salen en las primeras lecturas. Practicarlas antes de tiempo es gastar el rato en lo menos rentable.

La m suele ir la primera por un motivo sencillo: se puede alargar —mmmm— sin añadir ninguna vocal, y eso hace que juntarla con la a sea evidente. Con la p no pasa: no hay manera de decirla sola sin que suene «pe», y ahí empieza el lío que se cuenta en Cómo enseñar a leer por sílabas.

El sonido, no el nombre

Es la regla que más cambia el resultado y la que más se salta.

Para leer mesa hay que juntar mmm-e-sss-a. Si el niño ha aprendido los nombres, lo que junta es eme-e-ese-a, y de ahí no sale ninguna palabra. Es uno de los atascos más comunes al empezar a leer y viene de una costumbre del adulto.

Los nombres de las letras hacen falta después —para deletrear, para buscar en un índice, para decir «con hache»—, pero no para leer, y meterlos antes de tiempo estorba.

Con las mayúsculas pasa lo mismo: se enseñan por su sonido, no por su nombre, aunque se escriban distinto.

Mayúsculas o minúsculas, y en qué orden

La mayoría de los colegios españoles empieza por las mayúsculas de imprenta, y tiene su lógica: son rectas, no se enlazan y no hay que distinguir arriba de abajo. Para una mano de cuatro años son claramente más fáciles.

El problema es que en los libros casi todo está en minúscula, así que hace falta el paso siguiente relativamente pronto. Y ahí aparece lo difícil de verdad: la b y la d, la p y la q, que en mayúscula se parecen bastante menos.

Sobre cuál usar y cuándo hacer el cambio hay más en Mayúsculas o minúsculas. Lo que sí conviene, sea cual sea el orden, es no mezclar los dos tipos en la misma hoja mientras la letra es nueva.

Cuántas por semana

Una o dos, y con muchas repeticiones. La tentación de meter cinco porque «se las sabe» acaba casi siempre en que se confunden entre sí a las dos semanas.

La señal de que una letra está no es que la reconozca en una hoja de esa letra. Es que la reconozca días después, mezclada con otras, sin que nadie avise de cuál es — y que la escriba sin mirar el modelo.

Y conviene volver sobre las anteriores todo el tiempo. El repaso espaciado —cinco minutos cada día con las que ya están— rinde más que introducir una nueva.

Los nombres propios se saltan la cola

Hay una excepción a todo lo anterior que conviene aprovechar: las letras del propio nombre.

Un niño aprende las letras de su nombre en cualquier orden y a cualquier edad, porque le importan. Si se llama Jorge, la jota y la ge entran a los cuatro años aunque en la lista vayan al final, y no pasa absolutamente nada.

Lo mismo con las de los nombres de casa, y con las que aparecen en algo que le interesa. El orden es una guía para lo sistemático, no una prohibición.

Cuándo pasar de la letra a la sílaba

Es la pregunta que sigue a todo esto, y la respuesta es: antes de lo que parece. En cuanto haya dos o tres consonantes del primer grupo.

Con la eme y las cinco vocales ya se puede leer ma, me, mi, mo, mu — y de ahí sale «mamá», que es una palabra de verdad. Esperar a tener diez letras antes de juntar ninguna es alargar la parte aburrida sin necesidad.

De hecho, en español conviene meter la sílaba muy pronto porque es la unidad que de verdad se lee: nadie lee letra a letra, se leen trozos. Un niño que practica sílabas desde la segunda semana empieza a leer palabras mucho antes que uno que se pasa dos meses con letras sueltas.

La señal de que ya se puede es que reconozca las vocales sin dudar. Con eso y una consonante, la tabla de sílabas ya tiene sentido.

El error de enseñarlas por orden alfabético

Merece un párrafo aparte porque sigue pasando, sobre todo con material comprado que viene organizado de la a a la zeta.

El problema no es solo que la be vaya la segunda cuando debería ir bastante después. Es que con a, be, ce, de no se puede formar ninguna palabra que un niño reconozca, así que las cuatro primeras semanas no hay ninguna recompensa — solo símbolos que memorizar.

Y hay un efecto peor: cuando por fin llegan la eme y la pe, el niño lleva ya un mes tratando las letras como cosas que se memorizan y no como sonidos que se juntan. Cambiar ese chip después cuesta.

Cómo practicarlo jugando

Aprende las letras es el que presenta cada letra en contextos distintos hasta que reconocerla no cuesta nada, con la voz diciendo su sonido cada vez.

Trazar letras trabaja el otro lado —el gesto de escribirla— con el recorrido y la dirección marcados, que es la información que un cuaderno no da.

Y Primer sonido es el que conecta con leer de verdad: aislar el sonido con el que empieza una palabra, que es lo que hace falta para juntar letras.

Cinco minutos al día, diciendo siempre el sonido. Sobre cuándo empezar con todo esto está A qué edad empezar con las letras.

Qué imprimir

Las hojas siguen el mismo orden. Escribir las vocales y después Escribir las consonantes, que trae el primer grupo: m, s, l, p, t y tres más.

Cuando esas salgan, Escribir más consonantes con el segundo grupo —b, c, g, r, v— y una hoja donde la b y la d van seguidas a propósito: lo que hace que dejen de confundirse no es separarlas sino tener que decidir muchas veces.

Y las últimas, Las letras que salen menos, para cuando el resto esté.

Para juntar el sonido con la letra sin escribir, Bingo de letras: el adulto dice el sonido y el niño busca la casilla.

Lo esencial

El abecedario no es el orden para aprender a leer: las letras se eligen por cuántas palabras permiten formar. Primero las cinco vocales, que en español son cinco sonidos sin excepciones y se pueden dar de golpe. Después m, p, l, s, t, que ya dan palabras reales. Luego el segundo grupo, y al final las que casi no salen. Se dice siempre el sonido y no el nombre, una o dos letras por semana con mucho repaso — y las del propio nombre se saltan la cola, porque esas se aprenden solas.